Barry McDonnell – Huấn luyện viên đầu tiên của Rickie Fowler
Trên cánh tay của Rickie Fowler có một vài hình săm mang những ý nghĩa đặc biệt với anh mà mọi người có thể dễ nhận ra. Ở phần bên trong bắp tay trái, anh ấy săm tên ông nội của mình Yutaka Tanaka, được viết bằng chữ Nhật Bản. Trên khuỷu tay trái, Fowler có một chữ ‘G’ để tôn vinh Georgia Veach, con gái của một mục sư ở Seattle. Trên cánh tay phải có biểu tượng Olympic đánh dấu lần anh khoác áo tuyển Mỹ tại Rio năm 2016.
Nhưng có một hình xăm cuối cùng không thể nhìn thấy khi xem tivi, nằm ở bên trong cổ tay trái của Fowler, đó là chữ ký của huấn luyện viên cũ của Fowler, một người mà anh coi như người ông thứ 2 của mình - Barry McDonnell. Rickie Fowler gặp Barry McDonnell lúc anh 3 tuổi, khi ông nội Tanaka dẫn anh đến sân tập golf Murrieta Valley.
Ban đầu, Barry cũng không để ý nhiều đến cậu bé Fowler nhưng sau một thời gian quan sát ông đã thấy được tài năng đánh bóng thiên bẩm của anh và ông đã nhận Fowler làm học trò. Rất nhiều bài học để phát triển swing của Rickie Fowler đã được Barry McDonnell áp dụng kể từ khi Fowler 7 tuổi. McDonnell đã chứng kiến Fowler có được vô số thành công khi học trò của ông trở thành golfer chuyên nghiệp vào năm 2009. Chỉ sau 1 năm, Fowler đã có 7 lần kết thúc trong Top-10 trên PGA Tour, anh được bầu chọn là Tân binh của năm và đủ điều kiện tham dự The Masters và U.S. Open.
Barry McDonnell qua đời vào tháng 5 năm 2011 vì bệnh tim, sự ra đi của huấn luyện viên khiến Fowler rơi vào trạng thái mất cân bằng, bởi mối quan hệ của họ sâu sắc hơn nhiều so với chỉ đơn giản là "giáo viên và học sinh". Mặc dù Fowler có được danh hiệu đầu tiên tại PGA Tour năm 2012, nhưng việc không có huấn luyện viên dẫn dắt đã khiến cho anh sa sút phong độ quãng thời gian sau đó.
Butch Harmon – Người giúp Rickie Fowler thăng hoa
Sau khi không qua cắt loại tại The Open 2013, Rickie Fowler đã tìm đến huấn luyện viên Butch Harmon. Harmon nổi tiếng với vai trò là huấn luyện viên của Tiger Woods và ông đóng vai trò quan trọng trong tám lần vô địch Major của Siêu Hổ từ năm 1997 đến năm 2004. Và Rickie Fowler biết đến Harmon trong những vòng đấu tập cùng với Phil Mickelson và Dustin Johnson.
Phương pháp huấn luyện của Butch Harmon có nhiều điểm tương đồng với Barry McDonnell, nhưng thêm vào đó ông có sự đúc kết kinh nghiệm từ nhiều năm làm việc với những golfer hàng đầu Thế giới. Khi làm việc với Rickie Fowler, Butch Harmon đã nhận ra hạn chế trong cú swing của anh đó là bị phụ thuộc quá nhiều vào việc thả gậy đúng thời điểm khi downswing. Nên Harmon với Fowler đã tập trung vào việc giảm kích thước vòng lặp giữa backswing và downswing. Vì thế backswing của Fowler dựng hơn trước, với phần đưa gậy lên takeaway dài hơn và cao hơn. Động tác hiệu quả hơn đã giúp Rickie Fowler tăng được tốc độ đầu gậy và gia tăng khoảng cách của cú phát bóng.
Sự thay đổi này đã tạo nên những bước đột phá cho Rickie Fowler trong năm 2014, anh trở thành 1 trong 3 tay golf duy nhất (cùng với Jack Nicklaus và Tiger Woods) về đích trong top 5 tất cả các giải Major trong cùng một mùa giải. Được sự hỗ trợ của Harmon, Fowler tiếp tục bay cao trong các mùa giải tiếp theo khi anh giành tổng cộng 6 chiến thắng, trong đó có danh hiệu The Player Championship và Scottish Open cùng trong năm 2015.
Thời điểm đó, Rickie Fowler thuộc top golfer hàng đầu Thế giới, anh thu hút được truyền thông và nhà tài trợ, anh là ngôi sao trên mạng xã hội. Và khi đó, Harmon không chỉ là huấn luyện viên kỹ thuật, ông còn là người tư vấn tâm lý để kéo Fowler trở lại mặt đất.
Trước khi bước vào mùa giải 2017, Butch Harmon đã nhắc nhở Fowler rằng anh cần tập trung vào chơi golf và ngừng quan tâm về việc trở thành một ngôi sao trên mạng xã hội. Và Fowler đã đáp lại sự quan tâm của vị huấn luyện viên bằng cách giành được một chiến thắng, tám lần về đích trong Top 5 và đứng thứ 7 trên bảng xếp hạng FedEx Cup.
Có thể thấy, quãng thời gian Rickie Fowler làm việc với Butch Harmon là thời điểm anh thành công nhất trong sự nghiệp, điều duy nhất còn thiếu đó là Fowler chưa thể vô địch Major. Cho đến nay, vẫn chưa hiểu nguyên nhân vì sao Fowler lại quyết định chia tay vị huấn luyện viên này vào năm 2019 để làm việc với John Tillery. Kể từ khi có huấn luyện viên mới, Rickie Fowler đã không còn là chính mình, anh thi đấu sa sút với chỉ 3 lần lọt vào Top 10 trong 2 mùa giải qua.
Mùa giải này, Rickie Fowler đã không được tham dự The Masters, U.S. Open và văng ra khỏi Top 100 thế giới, những điều chưa từng có trong sự nghiệp của anh kể từ năm 2010. Fowler cũng sẽ không thể tham dự FedEx Cup Playoffs lần đầu tiên trong sự nghiệp sau khi không vượt qua cắt loại tại Wyndham Championship. Sự sa sút của Fowler là một điều đau đớn đối với những người hâm mộ golf vì anh là một trong những người chơi nổi tiếng nhất trên PGA Tour.
Chúng ta đã từng chứng kiến sự sa sút phong độ xảy ra với rất nhiều người chơi trong quá khứ và cũng chứng kiến sự hồi sinh của nhiều người. Hãy nhìn Jordan Spieth, tay golf cũng đã gặp rất nhiều khó khăn trước đây và sau khi tìm đến Butch Harmon đầu mùa giải này, Spieth đã thi đấu đầy thăng hoa khi đang giữ vị trí thứ 2 trên bảng xếp hạng FedEx Cup. Sau khi phải sớm kết thúc mùa giải, Rickie Fowler đã chia sẻ anh sẽ làm việc lại với đội ngũ huấn luyện của mình để lập trình lại mọi thứ. Năm nay Fowler đã 32 tuổi và thẻ thành viên PGA Tour của anh sẽ hết hạn sau mùa giải 2022 – 2023. Chắc chắn anh muốn sớm có thêm danh hiệu để được tiếp tục thi đấu lâu hơn trên PGA Tour. Sẽ có nhiều việc phải làm cho Fowler trước khi mùa giải mới bắt đầu vào tháng 9 tới đây và có lẽ điều đầu tiên anh nên làm là nhấc máy gọi cho huấn luyện viên Butch Harmon.
