Danh sách 45 nhà vô địch tại The Players Championship rất đa dạng. Jack Nicklaus, Tiger Woods, Lee Trevino và Phil Mickelson đều đã giành được chiến thắng. Cũng như vậy là Craig Perks, Stephen Ames, Jodie Mudd và Kim Si-woo - nhà vô địch ở TPC Sawgrass vào năm 2017.

Vấn đề là không một golf thủ nào từng vô địch liên tiếp. Đúng là khó tin. Hay nói chính xác thì có nhiều golf thủ từng vô địch Players Championship trong các năm khác nhau. Chẳng hạn như Nicklaus vô địch năm 1974, 1976 và 1978. Steve Elkington thắng năm 1991 và năm 1997. Fred Couples, Hal Sutton, Davis Love III và Woods đều có 2 lần vô địch ở TPC Sawgrass.

Vậy nhưng, danh sách những nhà vô địch miss the cut ở năm sau còn dài hơn thế: Calvin Peete, Sandy Lyle, Mudd, Elkington, Nick Price, Ames, Henrik Stenson, K.J. Choi và Rickie Fowler.

Một ngạc nhiên nữa là thành tích tốt nhất của các nhà vô địch Players Championship chỉ là vị trí thứ 5 (Nicklaus, Tom Kite và Sutton).

Vậy giải thích thế nào đây về việc Players Championship có 45 nhà vô địch nhưng không một ai bảo vệ được danh hiệu của mình? Câu trả lời là có nhiều. Như Jason Day khẳng định thì “đây là một sân golf khó” dù anh đã vô địch vào năm 2016. “Nó chẳng phù hợp với bất cứ ai.”

Thực tế thì khi nói đến sân golf được Pete Dye thiết kế, điểm chung là các golfer đều có những cú đánh approach (tiếp cận) ở cùng một điểm. Trước đây, Rory McIlroy từng thử cách đánh approach khác nhau trong 3 năm đầu tới TPC Sawgrass (năm 2009, 2010 và 2012) nhưng cả 3 lần anh đều miss the cut.

“Tôi nghĩ, tại sao mình nên thử và chơi cùng một điểm như người khác khi tôi có thể đánh xa hơn 20-30m,” golfer người Bắc Ireland nói. “Nhưng sân golf không cho phép anh làm điều đó.”

Kể từ đó, McIlroy đã sử dụng cách đánh approach truyền thống hơn, ít dùng sức hơn. Anh vẫn chưa thắng nhưng ít nhiều đã chơi tốt hơn với 3 lần liên tiếp đứng trong top 10 từ năm 2013 đến 2015.

Rồi về danh sách golfer tham dự. Về mặt thống kê, Players Championship chất lượng hơn sau mỗi năm. Trong 50 golfer dẫn đầu bảng xếp hạng thế giới, 49 người đang có mặt ở TPC Sawgrass (là 50 cho đến khi Paul Casey rút lui vì chấn thương). Vì thế, bảng điểm căng thẳng đến mức sự chênh lệch giữa nhóm đầu và nhóm cuối không đáng kể. Không phải vô cớ mà từ lâu, nhiều golfer đã coi Players Championship như là giải major thứ 5.

Khác biệt là ở Masters, US Open, Open Championship và PGA Championship đã có những golfer bảo vệ thành công danh hiệu, còn tại Players Championship thì chưa.

“Tôi thực sự ngạc nhiên khi Tiger Woods không thành công bởi anh ấy xuất sắc đến vậy vào đầu những năm 2000,” Jason Day nói. “Nhưng tôi thậm chí không biết được tại sao và không thể giải thích được.”

Liệu kỳ tích HIO 3 năm liên tiếp có lập lại tại TPC Sawgrass?