Ngày 28 tháng 8 năm 1996 sẽ mãi là cột mốc đáng nhớ nhất trong lịch sử của golf Thế giới, khoảnh khắc Tiger Woods chính thức tuyên bố chuyển lên thi đấu chuyên nghiệp trong một căn phòng tràn ngập các đài truyền hình Quốc gia. Tại sao một golfer mới chỉ chưa tròn 21 tuổi lại nhận được sự quan tâm lớn đến như vậy?
Tiger Woods có thể coi là tay golfer nghiệp dư xuất sắc nhất trong lịch sử của nước Mỹ với 3 năm liền vô địch U.S. Amateur Championship, cùng chuỗi 6 chiến thắng liên tiếp ở các giải đấu của USGA, một kỷ lục khó có thể phá vỡ. Thời điểm đó, dù chỉ là golfer nghiệp dư nhưng Tiger Woods luôn là golfer nhận được nhiều sự chú ý nhất ở các giải đấu mà anh tham dự. Những đám đông kỷ lục luôn chào đón Tiger ở khắp mọi nơi và gần như mọi cảnh quay của tài năng golfer số 1 nước Mỹ đều được lên truyền hình vào thời điểm đó. Với danh tiếng ngay ở cấp độ nghiệp dư, Tiger Woods đã nhận được hai bản hợp đồng lên tới 60 triệu USD tới từ 2 nhãn hàng thể thao nổi tiếng là Titleist và Nike ngay sau khi công bố trở thành golfer chuyên nghiệp.
Trong sự nghiệp ngập tràn những kỷ lục của “Siêu hổ”, người hâm mộ có thể sẽ nhắc tới 15 danh hiệu Major mà Tiger Woods đạt được sau 25 năm thi đấu chuyên nghiệp, hay thành tích 82 chiến thắng trên PGA Tour để cân bằng kỷ lục của Sam Snead. Nhưng một trong những điều làm nên tên tuổi của Tiger Woods ngay trong những ngày đầu thi đấu chuyên nghiệp chính là hành trình để giành tấm vé tham dự Tour Championship 1996.
Chỉ có 30 golfer kiếm nhiều tiền nhất trên PGA Tour trong mùa giải mới có thể xuất hiện tại Tour Championship. Thời điểm Tiger Woods thông báo chuyển lên thi đấu chuyên nghiệp là giai đoạn cuối của mùa giải khi chỉ còn 8 giải đấu trước khi bước vào Tour Championship. Không nhiều người dám tin vào khả năng Tiger Woods góp mặt ở sự kiện cao quý này, tuy nhiên những gì mà “Siêu hổ” làm được trong vòng 7 tuần sau đó đã đi vào lịch sử của PGA Tour.
Những khoản tiền thưởng đầu tiên
Giải đấu đầu tiên Tiger Woods thi đấu với tư cách golfer chuyên nghiệp là Greater Milwaukee Open, 2 vòng đấu 67 và 69 gậy đã giúp tân binh của PGA Tour vượt qua cắt loại. Đáng nói hơn chỉ có 4 trong tổng số 30 golfer xuất sắc nhất trên PGA Tour vào thời điểm đó đủ điều kiện tiến vào vòng 3. Tuy nhiên, vòng đấu 73 gậy trong ngày Moving day khiến Tiger Woods đi sai hướng. Để rồi dù đánh 68 gậy với một cú hole in one ở hố 14 par 3 của Brown Deer Park Golf Course thì Tiger Woods cũng chỉ cánh đích ở vị trí T60 với tổng điểm -7. Với 2,544 USD kiếm được ở giải đấu này, “Siêu hổ” đã có mặt trong bảng xếp hạng PGA Tour với vị trí 346.
Giải đấu thứ 2 trên PGA Tour sau khi lên chuyên nghiệp của Tiger Woods là Bell Canadian Open. Ảnh hưởng của cơn bão Fran đã khiến giải đấu chỉ có thể diễn ra với 3 vòng. Với thành tích lần lượt là 70-70-68 gậy, Tiger đã kết thúc giải đấu ở vị trí 11 với khoảng cách 6 gậy so với nhà vô địch Dudley Hart. Đây là vị trí tốt nhất sau 17 giải đấu trên PGA Tour của Tiger (15 giải khi còn là golfer nghiệp dư) và mang về cho anh 37,500 USD để vươn lên vị trí 204 trên BXH của PGA Tour.
Với việc rất nhiều tên tuổi vắng mặt do bận tham dự Presidents Cup thì Quad City Classic có thể coi là cơ hội không thể tốt hơn để Tiger cải thiện vị trí trên BXH. Tiger Woods khởi đầu như trong mơ khi vươn lên dẫn đầu sau 54 hố đấu tại Oakwood Golf Club. Tuy nhiên, một điểm quadruple bogey ở hố 4 và một tình huống 4 putt ở hố số 7 trong ngày thi đấu cuối cùng đã khiến Tiger Woods tụt xuống vị trí thứ 5 và chỉ có được 42,150 USD tiền thưởng. Mặc dù thất vọng, nhưng “Siêu hổ” vẫn rất lạc quan khi thành tích của anh trên Tour đang ngày một tốt hơn.
Tiger Woods tiếp tục mang phong độ ấn tượng đó tới với BC Open tại En-Joie Golf Club. Ba vòng đấu với kết quả 68-66-66 gậy đã giúp Tiger vươn lên vị trí T3 trước ngày chung kết của giải đấu. Tuy nhiên, thời tiết xấu do chịu sự ảnh hưởng của cơn bão Hurricane Tiger đã khiến cho ngày thi đấu cuối cùng của BC Open không thể diễn ra và kết quả sau vòng 3 được giữ nguyên. Với 58.000 USD có được với vị trí T3 ở giải đấu này, Tiger Woods vươn lên vị trí 128 với tổng 140.194 USD sau 4 sự kiện đầu tiên trên PGA Tour. Ngoài ra, dù chưa phải thi đấu ở những sân golf khó nhất trên Tour, nhưng với điểm trung bình 68.36 gậy sau 14 vòng đấu, Tiger Woods khiến cho tất cả phải thừa nhận tài năng của mình.
Chiến thắng đầu tiên
Sau 4 tuần đấu liên tiếp, Tiger Woods đã chọn bỏ qua Buick Challenge để nghỉ ngơi và trở lại tại Las Vegas Invitational – giải đấu hiếm hoi diễn ra trong 90 hố. Sau vòng đấu đầu tiên đánh 70 gậy, Tiger đã rơi nước mắt về màn trình diễn kém cỏi của mình. Tuy nhiên, đây cũng chính là động lực để “Siêu hổ” quyết tâm hơn trong 4 ngày thi đấu còn lại. Để rồi với kết quả 63-68-67-64 gậy, Tiger Woods đã cùng với Davis Love III chia sẻ ngôi đầu sau 90 hố và phải bước vào loạt playoff để xác định nhà vô địch. Ngay trong hố đấu phụ đầu tiên, Tiger Woods đã giành chiến thắng trước Davis Love III để có được danh hiệu đầu tiên trên PGA Tour ngay trong năm đầu thi đấu chuyên nghiệp.
Chiến thắng tại Las Vegas giúp Tiger Woods vươn lên vị trí 40 trên BXH của PGA tour với tổng cộng 437.194 USD. Không những vậy, danh hiệu này còn giúp Tiger Woods có tấm vé tham dự The Masters vào mùa giải năm sau.
Mở cánh cửa đến với Tour Championship
Chiến thắng tại Las Vegas là động lực rất lớn để Tiger Woods tới với Texas Open với tham vọng có chức vô địch thứ 2 liên tiếp, để qua đó lọt vào top 30 người chơi xuất sắc nhất mùa giải của PGA Tour. Anh đã làm rất tốt ở 2 vòng đấu đầu tiên khi chỉ kém hơn golfer dẫn đầu 2 gậy. Tuy nhiên, vòng đấu 73 gậy trong ngày thi đấu thứ 3 đã khiến Tiger Woods bị tụt lại với khoảng cách 9 gậy. Dù sau đó đánh -5 tại vòng chung kết nhưng từng đó cũng chỉ giúp “Siêu hổ” kết thúc giải đấu ở vị trí thứ 3 với 81.600 USD tiền thưởng để vươn lên vị trí 34 với tổng tiền kiếm được là 518,794 USD.
Walt Disney World/Oldsmobile Classic tại Mangolia Course là cơ hội cuối cùng để Tiger Woods hoàn thành mục tiêu tham dự Tour Championship của mình. Bốn vòng đấu với kết quả 69-63-69-66 gậy, Tiger Woods đã vượt qua Payne Stewart với khoảng cách đúng 1 gậy để trở thành tân vương của Walt Disney World/Oldsmobile Classic và có danh hiệu thứ 2 ngay trong mùa giải tân binh. Chiến thắng này giúp Tiger có thêm 216.000 USD để vươn lên vị trí thứ 23 bảng xếp hạng tiền thưởng trong mùa giải của PGA Tour.
Với tổng mức tiền thưởng 734,794 USD kiếm được sau 7 giải đấu, Tiger Woods chính thức được góp mặt ở giải đấu trị giá 3 triệu USD - Tour Championship.
Tuy nhiên, tại Tour Championship năm đó, Tiger Woods đã không thể làm nên bất ngờ. Sau vòng đấu mở màn 70 gậy trên sân Southern Hills Country Club, Tiger Woods đã nhận cú sốc khi nghe tin ông Earl Woods nhập viện vì bị đau tim. Tiger sau đó kết thúc giải ở vị trí T21 khi đánh 78 và 72 gậy ở 2 vòng tiếp theo. Mặc dù vậy, với chỉ 8 giải đấu Tiger Woods vẫn đạt được những cột mốc mà khiến nhiều golfer khác phải cảm thấy nể phục ở ngay mùa giải tân binh.
---------------
- “Siêu hổ” là golfer đầu tiên kết thúc trong top 5 ở 5 giải đấu liên tiếp kể từ sau khi Curtis Strange làm được vào năm 1982. Nhưng Tiger Woods làm được điều này ở mùa giải tân binh, trong khi Curtis Strange có được thành tích đó ở năm thứ 6 trên Tour. Bên cạnh đó, với điểm trung bình 69.443 gậy sau 8 giải đấu, Tiger Woods cũng chỉ xếp sau golfer xuất sắc nhất năm 1996 – Tom Lehman 0,122 điểm.
- Tiger Woods kết thúc mùa giải 1996 ở vị trí 24 trên bảng xếp hạng tiền thưởng với tổng 790,594 USD kiếm được sau 8 giải đấu. Ít hơn khoảng 90.000 so với kỷ lục của David Duval làm được ở mùa giải tân binh năm 1995 nhưng là sau 26 giải đấu.
- Với những thành tích kể trên, không bất ngờ Tiger Woods được xướng tên là tân binh của năm khi mùa giải kết thúc. Tuy nhiên, với Tiger Woods những gì mà anh đạt được vào năm 1996 chưa thể làm thỏa mãn tham vọng của golfer này: “Tôi chưa thực sự thể hiện hết khả năng của mình. Mục tiêu của tôi là giành chiến thắng ở mọi giải đấu mà tôi tham dự.”
Lời tuyên bố đó thể hiện sự quyết tâm bá chủ Thế giới của Tiger Woods. Để rồi những gì diễn ra trong 24 năm sau đã giúp “Siêu hổ” trở thành một trong những golfer vĩ đại nhất trong lịch sử golf.
